Trong việc thẩm định một nhà hàng thì không gì đáng tin cậy và danh giá hơn giải thưởng ngôi sao vàng Michelin. Hiện nay trên thế giới có khá nhiều nhà hàng Michelin, việc đặt chỗ tại một số nhà hàng có sao Michelin có khi sẽ phải tốn cả năm trời nhưng vẫn có hàng triệu thực khách không ngừng mơ ước được một lần nếm thử chất lượng ẩm thực tuyệt vời tại những nơi này. Vậy, chính xác sao Michelin là gì, nó bắt nguồn từ đâu?
Vài những năm đầu của thế kỉ 20, số lượng xe hơi lưu hành trên đường phố Pháp lúc bấy giờ không vượt quá con số 3000 xe. Ở thời điểm đó, hãng sản xuất và phân phối lốp xe Michelin đã thực hiện một phương pháp sáng tạp nhằm tăng nhu cầu về xe hơi và theo đó, lốp xe hơi cũng gia tăng. Michelin đã xuất bản một cuốn cẩm nang cho những tài xế Pháp, Cẩm nang Michelin. Gần 35.000 cuốn cẩm nang phiên bản đầu tiên và miễn phí đã được phân phối; nó cung cấp thông tin hữu ích cho tài xế như bản đồ, hướng dẫn sửa chữa và thay lốp, danh sách trạm sửa, khách sạn và trạm xăng trên khắp nước Pháp.
Sự thành công của cuốn cẩm nang này đã dẫn tới hàng loạt những cuốn cẩm nang khách được phát hành trên toàn thế giới. Mãi đến Chiến tranh thế giới lần thứ nhất, việc xuất bản cẩm nang đã bị đình chỉ. Sau cuộc chiến tranh, các phiên bản sửa đổi của cẩm nang tiếp tục được đưa ra cho đến năm 1920. Người ta nói rằng André Michelin, trong khi đến thăm một nhà buôn lốp xe, đã nhận thấy các bản sao của cẩm nang được sử dụng để chống đỡ bàn làm việc. Dựa trên nguyên tắc “con người chỉ thực sự tôn trọng những gì họ bỏ tiền ra”, Michelin đã quyết định định giá cho cẩm nang, khoảng 750 franc hoặc 2,15 đô la vào năm 1922. Họ cũng đã thực hiện một số thay đổi, đáng chú ý là liệt kê các nhà hàng theo danh mục cụ thể, thêm danh sách khách sạn (ban đầu chỉ dành cho Paris) và bỏ quảng cáo trong cẩm nang. Nhận thấy sự phổ biến ngày càng tăng của mục nhà hàng trong cẩm nang, hai anh em đã tuyển dụng một nhóm thanh tra đến thăm và phê bình các nhà hàng một cách ẩn danh.
Theo sau quá trình sử dụng cẩm nang, Cẩm nang bắt đầu trao sao cho các cơ sở ăn uống tốt trong năm 1926. Ban đầu, chỉ trao một sao duy nhất. Sau đó, vào năm 1931, hệ thống phân cấp không, một, hai và ba sao đã được giới thiệu. Với việc phát sinh tiêu chí đánh giá này, Sao Michelin đóng vai trò là yếu tố đáng mong đợi nhất của cẩm nang. Với lịch sử lâu đời, đây là cuốn cẩm nang ẩm thực uy tín hàng đầu thế giới. Cho đến nay, trải qua hơn một thế kỉ, Michelin Guide đã vươn rộng sự đánh giá của mình ra nền ẩm thực toàn cầu với quy chế trao thưởng sao vàng Michelin danh giá.
Để đánh giá chất lượng sao vàng Michelin, hàng năm các nhà thẩm định sẽ “trà trộn” vào các nhà hàng với tư cách là thực khách thưởng thức ẩm thực, họ âm thầm đánh giá chất lượng món ăn, kết cấu của thực đơn cùng cung cách phục vụ và đầy đủ các yếu tố khác trong hoạt động của nhà hàng. Sau đó, các đánh giá này sẽ được tổng hợp báo cáo và được xếp hạng để chọn ra những nhà hàng xuất sắc nhất xứng đáng được trao tặng sao Michelin. Những người đánh giá Michelin Guide luôn là một bí ẩn lớn với người ngoài cuộc, đôi khi chính người thân của những nhà thẩm định cũng không được biết về công việc của họ để nhằm đảm bảo tính bí mật và khách quan nhất.
Michelin Guide có thể quyết định tặng thưởng một ngôi sao danh giá cho bất kỳ nhà hàng nào đó, nhưng nó đồng thời cũng có thể tước đi sao vàng trước đó của nhà hàng nếu không duy trì được chất lượng tiêu chuẩn. Do đó, cuộc đua sao vàng gay cấn này luôn khiến cho các tín đồ ẩm thực cao cấp, lẫn cá nhân đầu bếp và nhà kinh doanh thực phẩm đặc biệt quan tâm và mong đợi. Kết quả của sao Michelin cũng trở thành sự kiện quan trọng bậc nhất trong năm với giới đầu bếp, thu hút sự chú ý của truyền thông giống như lễ Grammy của âm nhạc hay Oscar của điện ảnh.
Tuy nhiên cũng chính vì những kỳ vọng quá cao trong hệ thống xếp hạng mà ngày càng có nhiều nhà hàng trên thế giới từ chối được xếp hạng theo sao Michelin. Một số chủ nhà hàng thậm chí còn yêu cầu xóa xếp hạng sao của họ. Họ cảm thấy những kỳ vọng của hệ thống sao là không hợp lý và hạn chế sự sáng tạo của đầu bếp trong nhà bếp.
Nghiêm khắc, bí ẩn và đầy tiếng tăm nhưng ngôi sao sự ra đời và tồn tại của ngôi sao Michelin vẫn đóng một vai trò quan trọng trong việc tạo sự sôi động cho thế giới ẩm thực. Ngôi sao Michelin vẫn mãi luôn là mơ ước đỉnh cao mà các nhà hàng và các Đầu bếp mong ước được sở hữu.